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Una trotamundos en la investigación

Paola E. Leone, docente-investigadora del Instituto de Investigaciones Biomédicas (IIB) de la UDLA, fue nombrada presidenta de la Academia de Ciencias del Ecuador (ACE) por los próximos tres años.

Una trayectoria de 26 años en Ecuador, Argentina, España e Inglaterra en laboratorios que trabajan en genética humana, molecular y citogenética, avalan el título de presidenta de la Academia de Ciencias del Ecuador (ACE), que recibió Paola E. Leone, docente-investigadora del Instituto de Investigaciones Biomédicas (IIB), el pasado 22 de febrero, por votación de sus miembros.

Paola Leone se graduó en el Colegio Brasil de bachiller en Ciencias Químicas-Biológicas a mediados de 1986, antes estudió en diferentes colegios de su natal Argentina y de Colombia. “Creo que el pasar por varios colegios, conocer otros países y otras costumbres, me permitió aprender a adaptarme rápidamente a las reglas y normas del lugar en el que me toque estar”, mencionó Paola Leone.

Desde el colegio siempre se interesó por los genes y esto fue una motivación estudiar genética. En los 80’s en el Ecuador apenas estaba emergiendo este campo de estudio. Paola recuerda que sus padres le facilitaron la elección de su carrera universitaria, de hecho, su padre la motivó para que se entrevistara con docentes-investigadores de la Universidad Central del Ecuador (UCE) y de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE). Finalmente, se decidió por la PUCE en la que siguió la carrera de Biología, para más adelante especializarse en genética humana.

Inicié mis actividades en el Laboratorio de Citogenética Humana, estudiando el daño de los cromosomas y cómo se rompen si están expuestos a varios agentes químicos o físicos.

El tema de su tesis nació en ese trabajo en citogenética, ya que estudió a personas que estaba expuestas a radiación, es decir médicos y enfermeras que se desempeñaban en los departamentos de radiología. “En ese tiempo mi tesis fue muy larga, por lo que fueron tres años de investigación con estas personas; lo hice para saber el daño de su material genético y observar si mejoraba o empeoraba. Además, de mi tesis hice la publicación de dos artículos en revistas de alto impacto”, contó.

Después de esto, Paola viajó con una beca del programa MUTIS para hacer el doctorado en España. Las clases las recibió en la Universidad Autónoma de Madrid y las investigaciones las desarrollaba en el Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). “Estuve en ese laboratorio durante lo que duró mi doctorado, tres años y 10 días, que se consideró un tiempo récord. Trabajé de domingo a domingo, nunca tomé unas vacaciones y el jefe del laboratorio me decía que iba a ponerme un sofá en el laboratorio (sonríe), pero fue una buena experiencia”, dijo.

A partir de su tesis doctoral publicó tres artículos en revistas de alto impacto y paralelamente trabajó en otras investigaciones más pequeñas que le sirvieron para divulgar tres papers más.

Luego de eso decidió volver a Ecuador para estudiar tumores del sistema nervioso y me reintegré a la PUCE. “Cuando estaba regresando a Ecuador identificaron que en el cromosoma 22 y en el cromosoma 1, que fueron parte de la investigación que realicé, existían nuevos genes y lo que hice fue estudiar esos genes y descubrir mutaciones nuevas en la población ecuatoriana”, acotó.

En 1997 se involucró en investigaciones en genética molecular que iniciaron unos años antes en el país, y en esta área participó en varios congresos de actualización lo que le llevó a investigar enfermedades genéticas y leucemia, durante seis años.

En 2003 Paola ya era profesora principal de la PUCE, pero sus ganas de seguir aprendiendo le impulsaron a aplicar para una beca de la Fundación Carolina, para hacer un posdoctorado en España. Esto duró dos años y se vinculó al Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca-CSIC. “Recuerdo que ya en Ecuador tenía casa, beca y carro (sonríe), pero quería seguir actualizando mis conocimientos, por lo que fui a trabajar en gliomas, tumores del sistema nervioso”, indicó.

Durante este tiempo dirigió tesis de doctorado de estudiantes de todo el mundo y cuando estaba por cumplir sus dos años de beca, le ofrecieron trabajar de investigadora senior durante tres años en el Department of Haemato-Oncology, en el Institute of Cancer Research en Londres.

Luego, recibió un llamado del Banco Andaluz de Células Madre de Granada-España, ofreciéndole ser leader de un equipo en la investigación de biología molecular y citogenética en el Grupo de Biología y Citogenética Molecular en Hemopatías Malignas, entre el 2008 y el 2012. “Para aceptar a esta propuesta quise estar al frente de un proyecto grande y gestioné un monto de medio millón de euros para trabajar en esta investigación”, manifestó.

En marzo de 2012, luego de participar en el III Congreso Ecuatoriano de Genética Humana, empezó a analizar posibilidades de asentarse en el país para seguir con sus proyectos de investigación y se vinculó al grupo de investigación del IIB-UDLA, donde es docente-investigadora a tiempo completo.

“Mantengo que el grupo del IIB es el mejor para hacer investigación en genética humana y la UDLA nos ha dotado de las herramientas necesarias. Los investigadores de aquí y de todo el mundo pedimos más, pero estamos bien (sonríe)”, apostilló.

Durante 26 años, Paola ha trabajado en diversas investigaciones que buscan mejorar la calidad de vida de las personas y aportar al conocimiento humano.  Por lo que el pasado 22 de febrero, en las elecciones de la Academia de Ciencias del Ecuador (ACE) para la nueva junta directiva para el  período 2016-2019, los 31 miembros eligieron a Paola Leone como presidenta.

Paola Leone además de docente-investigadora de la UDLA, coordina la Red Iberoamericana para la Investigación del Mieloma Múltiple, conformada por 14 países latinoamericanos y España.

Experiencia como mujer investigadora

Paola, se considera una afortunada por hacer investigación y no haber sentido nunca discriminación por parte de sus colegas por ser mujer, aunque considera que hace falta preparación y accesibilidad a los grandes puestos en la administración de proyectos de investigación.

“Nunca he sentido discriminación en lo que hago, creo que la clave es haberme adaptado a todo y hacer relación con gente de todo el mundo. Por eso recomiendo a mis estudiantes que viajen y visiten otros países para que conozcan como se maneja en otros lugares la investigación”, indicó.

Paola por el momento le dedica la mayor cantidad de su tiempo a la investigación y una vez al año viaja a España y Estados Unidos a visitar a su familia.

El DATO

Paola Leone ha publicado 60 artículos en revistas internacionales indexadas, 40 en español,  22 artículos de difusión, seis libros como editora-autora y capítulos en nueve libros tanto de Ecuador como España. Ha dirigido tesis de PhD, maestría y otros trabajos de titulación en Ecuador y España.

Experiencia:

1990-1993: Laboratorio de Citogenética Humana, Departamento de Biología, Pontificia Universidad Católica del Ecuador. Quito-Ecuador
1993-1996: Instituto de Investigaciones Biomédicas “Alberto Sols”, Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Madrid-España
1994-1996: Laboratorio de Genética, Fundación Jiménez Díaz. Madrid-España
1997-2002: Laboratorio de Genética Molecular y Citogenética Humana, Departamento de Biología, Pontificia Universidad Católica del Ecuador. Quito-Ecuador
1997: Laboratorio de Radiopatología, Autoridad Regulatoria Nuclear. Ezeiza-Argentina
1997: Laboratorio de Biología Molecular, Hospital de Clínicas “José de San Martín”. Buenos Aires-Argentina
1997: Instituto de Investigaciones Hematológicas, Academia de Medicina. Buenos Aires-Argentina
1998: Centro de Diagnóstico de Enfermedades Moleculares, Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa”. Madrid-España
1998: Hospital General Universitario “Gregorio Marañón”. Madrid-España
1998, 2000, 2001: Instituto de Investigaciones Biomédicas “Alberto Sols”, CSIC. Madrid-España
2003-2005: Centro de Investigación del Cáncer, Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Salamanca-España
2005-2008: Department of Haemato-Oncology, The Institute of Cancer Research. Londres-Reino Unido
2008-2012: Grupo de Biología y Citogenética Molecular en Hemopatías Malignas, Banco Andaluz de Células Madre. Granada-España
2012-fecha: Instituto de Investigaciones Biomédicas, Universidad de las Américas. Quito-Ecuador