Mayra Martínez-López es una investigadora especializada en cáncer. Actualmente forma parte de la Fundación Champalimaud, una de las mejores rankeadas de Portugal y en la cual se encuentra estudiando su doctorado en Medicina Molecular. Ella es la primera ecuatoriana en llegar a ese lugar.
Mayra es graduada de Medicina Veterinaria de la UDLA y ha colaborado científicamente con la Universidad de Cambridge. Sus investigaciones sobre cáncer animal tienen un impacto directo en los conocimientos que se develan sobre el cáncer humano.
Nos escribió desde Portugal para contarnos un poco de su historia.
Acabas de publicar un artículo científico. ¿Cuál fue el tema?
Es una investigación que forma parte de una colaboración que establecí con el Departamento de Veterinaria de la Universidad de Cambridge, un estudio que reclutó a más de 50 investigadores a nivel mundial. El estudio se enfoca en el tumor venéreo transmisible canino, un tipo inusual de cáncer que se contagia por medio del contacto directo entre perros susceptibles y enfermos.
¿Cuál es la importancia de este cáncer?
Este es el cáncer más antiguo que existe en el mundo (con 11 mil años de antigüedad). Actualmente, existen seis especies animales en el mundo en las cuales se desarrollan cánceres transmisibles de forma natural. En estos tipos de cáncer transmisibles, las células de cáncer, físicamente se transmiten de un individuo a otro y son capaces de implantarse y crecer. Esta es una característica increíble que llamó la atención de la comunidad científica debido a que, normalmente el cuerpo tiene una serie de defensas que tienen como función evitar el ingreso de cualquier cuerpo extraño (virus, bacteria, particular, célula, etc.). Esta es la razón por la cual es difícil establecer trasplantes de órganos, ya que la mayoría son rechazados por el cuerpo. El grupo de investigación, con el cual colaboré en Cambridge, tiene como objetivo estudiar la información genética de los cánceres transmisibles para poder entender qué es lo que hace diferente a estas células comparadas a células normales y células de otros tipos de cánceres. En este estudio demostramos que los tumores transmisibles pueden darnos claves de los diferentes procesos por medio de los cuales, otros cánceres son capaces de desarrollarse en el cuerpo humano. Por lo tanto, al estudiar este tipo de cáncer, podemos aprender sobre diferentes mutágenos que existieron en el pasado y que pudieron influenciar la evolución de todos los seres que actualmente habitamos el planeta.
¿Cuál es el alcance de tu investigación?
La investigación que realizamos con Cambridge es fundamentalmente exploratoria, puesto que a pesar de la atención que han recibido por parte de la comunidad científica, la inusual pato-fisiología de los canceres transmisibles es poco conocida. Por lo tanto, mediante el uso de tecnologías innovadoras y software informáticos se busca identificar características clave en el transcurso de esta enfermedad que permitan ser extrapolados al campo de la salud humana.
¿Cómo aporta al mundo tu investigación?
Desde el punto de vista de la medicina humana (que es el campo en el cual me encuentro trabajando), los resultados de esta investigación brindan conceptos fundamentales a tomarse en cuenta dentro del campo de la oncología y medicina de trasplantes. Si logramos comprender profundamente las características esenciales que resultan en la capacidad de una célula de trasplantarse y evadir las defensas que fomentan su rechazo, en el futuro podremos manipular estas características con la finalidad de aumentar rechazo (en el caso del cáncer) o el opuesto, implantación (trasplantes de órganos).
Además, nos brinda una mayor comprensión sobre el ambiente al que nos exponemos…
En el caso de la evolución de organismos, estos tumores nos brindan más conocimiento sobre los eventos del pasado que formaron la vida que conocemos ahora. Al tener un enfoque más profundo sobre los factores medio ambientales que influenciaron la evolución de los seres vivos, podemos aprender sobre los potenciales riesgos de factores a los que estamos expuestos actualmente.
¿Y en el campo de la medicina veterinaria?
Esta investigación trae a la luz la importancia de nuestros “compañeros de cuatro patas”, que nos han acompañado fielmente durante milenios. Al entender este cáncer, podemos desarrollar mejores maneras de prevención para evitar su contagio en poblaciones susceptibles. Otra especie afectada por canceres transmisibles son los demonios de Tasmania, y a diferencia de los perros este cáncer no tiene cura y está diezmando su población. Estos resultados están ayudando también al desarrollo de nuevos tratamientos que puedan salvar a esta especie de la extinción.
Conoce más sobre la investigación de Mayra en esta noticia de la Universidad de Cambridge.
Accede aquí al artículo científico publicado en la Revista Science
Foto: cortesía Mayra Martínez-López
¿Qué tema estás investigando en este momento?
Actualmente me encuentro estudiando el cáncer de vejiga, que es el décimo cáncer más común a nivel mundial. Generalmente, cuando una persona es diagnosticada con cáncer, recibe una serie de tratamientos preestablecidos sin tomar en cuenta sus características individuales. Muchas veces estos tratamientos generan serios efectos secundarios sin mejorar la salud del paciente. Mediante una colaboración con el Hospital Oncológico de la Fundación Champalimaud (Portugal) y el Departamento de Inmunología del Instituto Max Planck (Alemania), el objetivo de mi actual investigación es diseñar un modelo que prediga la respuesta del paciente con cáncer de vejiga a quimio e inmuno terapia antes de que el tratamiento comience. De esta manera, el médico tratante puede modelar la terapia a usarse de acuerdo con las necesidades del paciente, ofreciendo un servicio más personalizado.
¿Cuál es tu consejo para los estudiantes que buscan dedicarse a la investigación?
Aprender inglés es clave, de esta forma se abren muchas puertas a colaboraciones internacionales. Además, los hallazgos y estudios científicos se comunican en inglés. Establecer colaboraciones con otros investigadores e institutos en el extranjero ayudan a adquirir experiencia y posiblemente facilitar la creación de nuevos proyectos. Muchas veces grandes colaboraciones se inician con un email. Aplicar sin miedo a becas si están interesados en un tema en particular porque siempre habrá oportunidades. Mucho trabajo ya que el campo de la investigación demanda mucho esfuerzo físico y mental. Si tienes un tema que te apasiona, es muy importante sentirse motivado y dar lo mejor de ti.
¿Cómo aportó la UDLA para estar hoy donde estás?
La UDLA me enseñó los fundamentos de aprendizaje necesarios para continuar mi carrera y también lo importante que es dirigirse más allá del aprendizaje teórico. En la UDLA tuve la oportunidad de conocer personas que influenciaron positivamente mi curiosidad científica y me apoyaron para salir adelante y considerar opciones en el extranjero. (DB)
