Justin Yeager es docente investigador de Ingeniería en Biotecnología de la UDLA.

En el 2014, comenzó una investigación junto a James Barnett, investigador de McMaster University de Canadá. Ambos tenían la idea de resolver el misterio de la transparencia de la piel de las ranas de cristal, por la cual llevan su nombre.

Los dos investigadores en lugar de competir, decidieron crear un equipo colaborativo internacional e iniciaron con el proyecto “Las implicaciones de la transparencia para el camuflaje en las ranas cristal”.

El objetivo de esta investigación fue demostrar lo que se había asumido por décadas, que la transparencia de estas ranas era para escapar de la detección de depredadores, lo que reduce su riesgo de ser consumidas.

Pero hasta ahora, no se había probado esta hipótesis. El equipo de Justin y James fue el primero en probar específicamente esta predicción y  en describir los mecanismos específicos mediante los que la transparencia puede ayudar a camuflar a estas ranas.

La investigación utilizó técnicas de vanguardia para fotografiar ranas y construir modelos visuales que replicaron cómo las especies de depredadores perciben, en términos visuales, a las ranas cristal en sus hábitats naturales.

Luego se construyó un simulador de depredación por computadora. Para esto se usó a los estudiantes de  Biotecnología de la UDLA  como “depredadores”, para ver qué tan rápido pueden encontrar estas ranas en varios entornos.

Finalmente, se hicieron réplicas de ranas gomosas, con gelatina, para estudiar la importancia de la transparencia para evitar la depredación natural.

Aunque el estudio comenzó con una especie nativa de la Guayana Francesa, Justin invitó al resto del equipo para que viniera al Ecuador y desarrollaran el estudio también en quebradas de Mindo en San Miguel de los Bancos-Pichincha.

“No solo demostramos que una suposición de décadas de duración era cierta, sino que hemos demostrado más específicamente cómo la transparencia, o mejor dicho, la translucidez funciona como un nuevo tipo de camuflaje. Hemos denominado a este nuevo tipo de “difusión de borde” de camuflaje, ya que ayuda a mezclar las ranas con su entorno y hace que sea más difícil para los depredadores crear una imagen de búsqueda para encontrar la forma de la rana”, comentó Justin.

La investigación concluyó el año pasado y, en este 2020, ha sido publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Science of the United States of America, de alto impacto en el mundo científico.

Según Justin, hay amplias implicaciones para esta investigación, pero dos son sumamente importantes:

• Muchas especies de ranas cristal están siendo amenazadas por la pérdida de hábitat y la minería, por lo tanto, prestarles atención en este momento es beneficioso.
• Desde una perspectiva práctica humana, estudiar el camuflaje en animales como la “difusión de borde”, es una forma potencialmente útil de diseñar e incorporar técnicas novedosas para varias cosas, desde usos militares hasta diseños, cuando se trata de mejorar el ocultamiento.

EL DATO:

Las ranas cristal se encuentran en su mayoría en la parte tropical de América Central y Sudamérica. (OP)