De las más de 1.100 especies de orquídeas del género Lepanthes, pocas se asemejan a la recientemente descubierta por investigadores ecuatorianos. La especie se descubrió hace dos años en el occidente de la provincia de Carchi, cantón Tulcán, por lo que la especie fue nombrada como Lepanthes tulcanensis, pero solo hasta el 17 de noviembre de 2020, fue publicado su descubrimiento en la revista científica Lankasteriana, la más popular y especializada en cuanto a taxonomía de orquídeas.

Luis Baquero, investigador de la UDLA, y Marco Monteros, autores de este artículo, definen a la nueva orquídea como “el eslabón perdido o la más rara del grupo de las Lephantes”. Se trata de una orquídea de un género caracterizado por especies de orquídeas miniatura, por lo que la especie descubierta es una rareza: un tamaño de hasta 40 cm, con hojas grandes de color amarillo encendido y 13 nervaduras en los sépalos de su flor (generalmente son cinco).

La especie fue descubierta en los bosques próximos al cerro Golondrinas, donde la UDLA y la fundación EcoMinga trabajan hace tres años identificando áreas de protección y en donde realizan labores de investigación. El trabajo colaborativo de investigación y conservación entre estas dos instituciones ha dado paso a la Reserva Drácula en esta zona de Carchi, donde fue identificada la especie.

“La investigación reveló que existen solo dos poblaciones de pocos individuos de esta especie de orquídea, los cuales se encuentran bajo una amenaza crítica (bajo criterios de la lista roja de la UICN) debido a su reducida área de distribución y la potencial desaparición en los próximos años por la presencia de concesiones mineras en esa zona”, afirmó Baquero.

Es decir, a poco de descubrirse corre el riesgo de desaparecer. Otra amenaza es que, al tratarse de una especie muy rara y nueva dentro del género Lepanthes, corre el riesgo de ser colectada y comercializada ilegalmente.